La Unión Internacional de Química y Química Aplicada (IUPAC) define un catalizador como una sustancia que aumenta la velocidad de una reacción sin alterar el cambio de energía libre de Gibbs estándar general. Este efecto se llama catálisis y las reacciones que involucran catalizadores se llaman reacciones catalíticas.
La composición, las propiedades químicas y la masa de un catalizador permanecen sin cambios antes y después de la reacción; su relación con el sistema de reacción es como la de una cerradura y una llave, exhibiendo una alta selectividad (o especificidad). Un catalizador no cataliza todas las reacciones químicas; Algunas reacciones químicas no requieren un solo catalizador.
