Los tensioactivos tienen un grupo hidrófobo en un extremo y un grupo hidrófilo en el otro. Los tensioactivos tienen funciones como eliminar la suciedad, espesar, formar espuma y humedecer. Actualmente, la producción anual mundial de tensioactivos ha alcanzado los 16 millones de toneladas, y estos tensioactivos son materias primas de uso común en cosméticos. Los tensioactivos tienen tres propiedades principales: detergencia, que se utiliza en la producción de cosméticos de limpieza; emulsificación, que se utiliza como emulsionante en la producción de cremas y champús; y propiedades humectantes y penetrantes, como la capacidad de poner en contacto uniformemente tintes para el cabello y permanentes con la piel, y la capacidad de extenderse en cremas faciales y lápices labiales.
Los tensioactivos no iónicos son tensioactivos que no se disocian en iones en el agua. En cosmética existen muchas variedades y la dosis utilizada es muy grande. Las principales variedades se dividen en dos categorías: tipo polioxietileno y tipo poliol. El tipo de polioxietileno incluye éter de alcohol graso de polioxietileno, éter de alquilfenol de polioxietileno, éster de ácido graso de polioxietileno, amida grasa de polioxietileno, etc.; el tipo de poliol incluye alquilolamida, monoestearato de sorbitán, etc. En cosméticos, los emulsionantes, agentes espumantes, espesantes y dispersantes utilizan principalmente tensioactivos no iónicos.
