Los catalizadores heterogéneos, también conocidos como catalizadores heterogéneos, se utilizan en reacciones que involucran diferentes fases, lo que significa que los reactivos y los catalizadores se encuentran en diferentes estados. Por ejemplo, en la producción de margarina, el níquel sólido (el catalizador) puede convertir el aceite vegetal insaturado y el hidrógeno en grasas saturadas. El níquel sólido es un catalizador heterogéneo y los reactivos que cataliza son líquidos (aceite vegetal) y gaseosos (hidrógeno). Una reacción catalítica heterogénea simple implica la adsorción de reactivos (o sustratos) sobre la superficie del catalizador, la ruptura de enlaces dentro de los reactivos que conducen a la formación de nuevos enlaces y el desprendimiento de productos de los sitios de reacción debido a los enlaces débiles entre los productos y el catalizador. Se conocen muchas estructuras diferentes de superficies de catalizadores para la adsorción y la reacción.
Los biocatalizadores son compuestos orgánicos (principalmente proteínas, pero una pequeña cantidad de ARN también tiene función biocatalítica) producidos por plantas, animales y microorganismos, antes conocidos como enzimas. La catálisis enzimática también muestra selectividad. Por ejemplo, almidón. Las enzimas catalizan la hidrólisis del almidón en dextrina y maltosa, y las proteasas catalizan la hidrólisis de proteínas en péptidos, etc. Los organismos vivos utilizan enzimas para acelerar las reacciones químicas dentro de sus cuerpos. Sin enzimas, muchas reacciones químicas se desarrollarían muy lentamente, lo que dificultaría el mantenimiento de la vida. Las enzimas funcionan de manera óptima alrededor de los 37 grados (temperatura del cuerpo humano). Si la temperatura supera los 50 grados o 60 grados, las enzimas se destruyen y dejan de funcionar. Por lo tanto, los detergentes biológicos que utilizan enzimas para eliminar las manchas de la ropa son más eficaces cuando se utilizan a bajas temperaturas. Las enzimas tienen importantes aplicaciones en fisiología, medicina, agricultura e industria. Actualmente, el uso de preparados enzimáticos está cada vez más extendido.
